蒸馏是一种热力学的分离工艺，它利用混合液体或液-固体系中各组分沸点不同，使低沸点组分蒸发，再冷凝以分离整个组分的单元操作过程，是蒸发和冷凝两种单元操作的联合。与其它的分离手段，如萃取、吸附等相比，它的优点在于不需使用系统组分以外的其它溶剂,从而保证不会引入新的杂质。蒸馏器正是根据此理论基础设计而成的。它主要有一下几个部分：加热系统，包括加热装置（如酒精灯等）、加热釜/锅、引流管等；冷凝系统，包括冷凝装置（如冷却循环水等）、接收装置等。